香港中文大學醫學院今日(8日)公布一項最新研究結果，稱研究人員通過觀察巨噬細胞在受損腎臟組織中的動態變化，發現過度激活的巨噬細胞能直接轉化成為促進組織纖維化的肌成纖維細胞，加速病情進展而導致腎功能衰退。中大表示，其背後的機理困擾科學界多年，終於成功破解箇中奧秘，找到治療腎病的新方向。

　此研究由中大醫學院Faculty Innovation Award、香港研究資助局、醫療衞生研究基金、創新及科技基金、廣東省科技廳粵港澳聯合實驗室及呂志和創新醫學研究所(CARE計劃)支持。此研究其他主要參與者包括蒙納許大學David J. Nikolic-Paterson教授、中大張瑩瑩博士、肖軍博士及鄧昭俊博士。

　此科學圖像顯示了研究患者腎臟中存在Pou4f1基因表達的「巨噬細胞—肌成纖維細胞轉化」細胞。

　據介紹，巨噬細胞是人體免疫系統的重要組成部分，同時充當清道夫的角色，負責檢測、清除和擊退人體內的病原體及壞死細胞，然而過度激活的巨噬細胞卻可能加重疾病進展。在受損的腎臟中，過度激活的巨噬細胞會加速組織纖維化，令病情惡化至不可逆轉的腎衰竭，此一情況困擾科學界多年。

　中大團隊發現此變異的關鍵過程會令巨噬細胞不正常地表達出一個腦部神經元獨有基因Pou4f1。據臨床前研究顯示，針對巨噬細胞Pou4f1的基因標靶治療能夠有效阻止腎臟纖維化，為腎病治療開創新方向。研究結果已發表於國際知名科學期刊《美國國家科學院院刊》(Proceedings of the National Academy of Sciences, PNAS)。

　　藍輝耀教授

　中大李卓敏生物醫學講座教授及醫學院內科及藥物治療學系教授藍輝耀教授表示，最近發現在受損腎臟中的巨噬細胞會因為長期過度活躍而直接轉化成致病性的肌成纖維細胞，大大加劇疤痕組織的增生。這個引致腎衰竭的關鍵現象稱為「巨噬細胞—肌成纖維細胞轉化」(Macrophage-Myofibroblast Transition, MMT)。

　中大團隊發現，當巨噬細胞異常地表達出一個負責腦部神經元發育的轉錄因子Pou4f1時，MMT機制便會啟動。因此，透過抑制基因Pou4f1在腎臟的表達，有助制止巨噬細胞轉化為肌成纖維細胞，繼而大大減慢腎衰竭的發展。

　中大醫學院病理解剖及細胞學系助理教授鄧銘權博士進一步說明，指出利用最新的生物信息學平台，以單細胞分辨率重建MMT的基因調控網絡，發現腦神經獨有基因Pou4f1在腎病中可能擔當重要角色，因而啟發了他們再作進一步假設，透過阻止巨噬細胞表達Pou4f1基因，減慢病人的腎功能衰退情況。

　　鄧銘權博士

　中大醫學院病理解剖及細胞學系系主任杜家輝教授表示，免疫療法在癌症上已被廣泛接納，現階段是探索它治療其他疾病的可能性。在是次研究中確定了一個引致器官衰竭的新機制MMT，並成功開發出一種新型免疫基因療法，作為控制腎病的新策略。

　藍輝耀教授補充稱，現已發明了一種創新的無病毒基因治療方法，能透過它精確地抑制腎臟組織中的Pou4f1基因表達，或於將來發展出一個嶄新、有效及安全的腎病治療方案。研究團隊現正開發能有效預防MMT的抑制劑，為腎病免疫療法開闢新方向。（记者何家骅）

　　杜家輝教授